La fièvre catarrhale, qui affecte certains troupeaux d’ovins, n’a pas eu raison de la détermination de Yannick Frain, éleveur professionnel d’agneaux de prés-salés depuis quatre générations.
Le berger, comme il aime à se présenter, nous a confié, au cours d’une découverte de son exploitation et de ses brebis, son quotidien et sa détermination à défendre et valoriser sa filière et l’AOP, ses fiertés d’hier et d’aujourd’hui et ses craintes pour demain.
Héritier d’une tradition familiale
Yannick Frain, héritier d’une tradition familiale de quatre générations d’éleveurs d’agneaux de prés-salés à Roz-sur-Couesnon et déjà engagé avec ses enfants dans la cinquième, est le gardien d’une tradition pastorale unique dans notre région.
Au rythme des marées qui inondent puis découvrent les herbages salés, il élève un cheptel de 700 animaux, principalement composé de race Suffolk (brebis à la laine blanche et à la tête noire « réputée pour être une bonne marcheuse et pour la qualité de sa viande ») et de quelques autres races régionales, répandu en troupeaux sur 1300 hectares de pâturages. En effet, les polders s’étalent localement du port du Vivier au Mont Saint-Michel et s’étendent sur les communes de Cherrueix, Le Vivier-sur-Mer, Saint-Broladre et Roz-sur-Couesnon.
L’AOP, plus qu’un label et le fruit d’un long travail
L’AOP est le fruit d’années de labeur et de démarches. Issue d’une idée née en 1990, face à l’urgence de protéger ce savoir-faire unique mais fragile, elle prend corps pour arriver à la qualification européenne d’« Appellation d’Origine Protégée ». Selon Yannick Frain, celle-ci « n’est pas une marque commerciale ni un label, mais une reconnaissance de qualité ».
La reconnaissance officielle de l’agneau de prés-salés s’est déroulée en deux étapes : l’appellation d’origine contrôlée française en 2009, puis l’appellation d’origine protégée européenne en 2012, garantissant une traçabilité et une qualité rigoureuse et plaçant l’agneau de prés-salés parmi les douze viandes AOP de France.
Le cahier des charges AOP encadre chaque détail du quotidien des éleveurs : élever des races locales adaptées à l’herbage en plein air, assurer un minimum de 70 jours de pâturage maritime sur les prés-salés et faire passer au moins la moitié de la vie des agneaux dans ces prairies, l’alimentation complémentaire étant limitée à 30 jours de céréales produites localement, sans recours aux OGM.
Son « bureau entre terre et mer »
L’éleveur, qui n’omet pas d’associer à nos échanges ses collègues locaux (côté breton, les pâturages des 4 éleveurs d’agneaux de Prés-Salés AOP s’étendent sur 2000 ha) et normands, parcourt inlassablement les sept kilomètres de côte de son « bureau entre terre et mer ». Il veille au bien-être et à la sécurité du troupeau, avec en points de mire la chapelle Sainte-Anne d’un côté et le Mont Saint-Michel de l’autre.
Ces herbages marins offrent une palette végétale de plantes halophiles qui imprègnent la chair de l’animal d’une saveur iodée, soulignée par une robe rosée, des fibres longues et un persillé délicat. Selon les spécialistes, « l’équilibre entre l’apport maritime et l’exercice physique confère à la viande une jutosité et des arômes exceptionnels ».
Une qualité reconnue mais menacée
Si tout semble aller pour le mieux aujourd’hui, fort de la qualification AOP [Lire encadré], Yannick Frain tire pour autant la sonnette d’alarme.
Il fait face à des charges de fonctionnement en hausse, des ressources en baisse, des subventions amoindries, peinant ainsi à couvrir les coûts croissants de certification et d’entretien des infrastructures de pâturage. De plus, dans le contexte d’une concurrence déloyale de produits importés, voire trompeuse (des opérateurs peu scrupuleux profitent de la notoriété de l’appellation en vendant des agneaux estampillés « de prés-salés » sans respecter le cahier des charges AOP), la filière est menacée financièrement et économiquement.
Une double vaccination
La menace sanitaire est évidemment aussi très préoccupante, la fièvre catarrhale ovine progressant en Bretagne et requérant désormais une double vaccination annuelle, pour éviter la dévastation des cheptels comme dans d’autres régions.
Il y a aussi l’indiscipline des promeneurs ne tenant pas leurs chiens en laisse (malgré les arrêtés municipaux et préfectoraux, pas toujours appliqués faute de signalétique, de contrôles et de verbalisations suffisants) et la menace des prédateurs naturels (renards, chiens errants…) et humains (des brebis sont régulièrement volées dans son exploitation).
Face à ces menaces et contraintes, c’est pour l’éleveur toute une filière qui est en péril, puisque selon lui « si rien n’est fait dans les 5 ans, ça va être compliqué ».
Rester optimiste
Pour autant, l’optimisme, la passion et l’envie d’aller de l’avant et de valoriser cette filière d’exception restent les maîtres mots qui guident Yannick Frain. Il a par exemple participé à la création de la FEVAO (Fédération des Viandes AOP de France), fédérant douze filières dont l’agneau de prés-salés, pour défendre leurs intérêts, harmoniser leurs pratiques et promouvoir leur savoir-faire.
À mille lieues de simples élevages bénéficiant d’un « label », c’est finalement une qualification qui requiert une attention quotidienne que souhaitent voir perdurer Yannick et ses collègues en défendant l’agneau de Prés-Salés AOP.
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