Le Mont-Saint-Michel, c’est bien plus que mille ans d’histoires : avant même les premiers chrétiens, que se passait-il sur sur ce Mont ? D’ailleurs, quelle drôle d’idée de s’installer sur un tel rocher, difficilement accessible, avec la mer, toujours présente. En 1023 débutent les travaux de l’église abbatiale, un moment jalon de cette histoire, mais au fil du temps, le chantier ne s’arrête jamais : ce sont autant de merveilles autour de la Merveille. Le Mont-Saint-Michel : un chantier au péril de la mer !

Un sanctuaire pour saint Michel

Pour construire une abbaye au sommet d’un éperon rocheux encerclé par la mer et les sables mouvants, les bâtisseurs ont dû faire face à de nombreux défis et contraintes. Le Mont-Saint-Michel actuel est le témoin de cet empilement de temporalités et de modifications qui l’ont façonné. Dès le 6e siècle, des ermites s’installent sur le rocher. Deux siècles plus tard, un premier sanctuaire dédié à saint Michel est érigé par l’évêque d’Avranches, Aubert, supposément influencé par l’archange lui-même, qui aurait combattu le dragon satanique sur le mont. « Le Mont-Saint-Michel imite le sanctuaire italien du Monte Sant’Angelo sur le Gargano, le premier dédié à l’archange en Occident à la fin du 5e siècle. Saint Aubert suit ce modèle en 708-709 », décrit Henry Decaëns.

Au 10e siècle, des moines bénédictins fondent une église et un monastère, dont on peut encore aujourd’hui voir les vestiges, qui portent le nom de Notre-Dame-sous-Terre, car ils se situent en sous-sol, au cœur du bâtiment actuel. L’affluence de pèlerins toujours plus nombreux incite les moines à agrandir l’abbaye pour lui donner une ampleur architecturale digne de son rayonnement spirituel. Au 11e siècle est ainsi entamé un chantier monumental, qui comprend la construction d’une église abbatiale romane et de bâtiments d’habitation et de réception pour les moines et les pèlerins.

Le Mont-Saint-Michel, mille-feuille architectural

Construite sur la pointe du rocher, en forme de croix, l’église abbatiale est un défi architectural. Si elle semble tenir miraculeusement en équilibre, c’est que son secret réside dans ses profondeurs. L’église abbatiale est en effet construite sur Notre-Dame-sous-Terre, élargie pour l’occasion, ainsi que sur des cryptes nouvellement bâties. Se met ainsi en place l’une des pièces du puzzle qu’est le Mont-Saint-Michel, qui se caractérise par un entremêlement complexe de bâtiments érigés à différents moments.

Au 13e siècle, c’est la construction de la Merveille, un joyau de l’art gothique, qui vient complexifier encore le mille-feuille architectural. « À l’occasion de (s)a restauration en 2022-2023, réalisée par l’architecte en chef des Monuments Historiques François Jeanneau, (…) on s’est aperçu que la Merveille n’est pas construite d’un seul tenant, mais qu’elle repose sur différents bâtiments plus anciens », rapporte Mathilde Labatut. « Au Mont-Saint-Michel, il y a toujours ce souci d’économiser de la pierre. On construit donc sur ces fondations et on les somme du très beau cloître qu’on connaît actuellement. »

Pour aller plus loin

• Henry Decaëns, 100 clés pour comprendre le Mont-Saint-Michel : architecture, histoire, patrimoine naturel, sculpture, Éditions des Falaises, 2019
• Henry Decaëns, Le Mont-Saint-Michel : Normandie, Éditions du Patrimoine, 1997

Références sonores

• Archive sur l’apparition de saint Michel, Les Actualités françaises, 16 octobre 1947
• Archive de Dario Fracchia, La voix est libre, France 3, 3 novembre 2012
• Archive de l’architecte Yves Marie Froidevaux, France Culture, 29 août 1980
• Chanson Le Mont St-Michel par Oldelaf, 2004
• Archive sur la bénédiction de la mer au Mont-Saint-Michel, Les Actualités françaises, 17 août 1945
• Lecture par Raphaël Laloum d’un extrait de De abbatibus, ms. Avranches, BM 213, fol. 178-181v
• Musique du générique : Gendèr par Makoto San, 2020

Chronique

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