C’est l’un des temps forts de la programmation anniversaire du millénaire de l’abbatiale du Mont Saint-Michel (Manche). À travers l’exposition « La demeure de l’Archange » présentée jusqu’au 5 novembre 2023, le Centre des monuments nationaux invite les visiteurs de l’abbaye à découvrir l’histoire et l‘architecture de cet édifice perché au sommet d’un village qui attire, aujourd’hui, plus de 3 millions de visiteurs par an.

« Objets inédits »

L’exposition commence dans les escaliers de l’abbaye qui mènent à l’abbatiale en présentant dix dates clés de sa construction dès 1023, dont une partie des fondations repose sur le premier sanctuaire de 709, la chapelle Notre-Dame-sous-Terre. L’installation d’une communauté religieuse au Mont Saint-Michel date de 966.

Faire une exposition dans l’abbatiale pour son millénaire était un vrai défi. La première question que l’on s’est posée a été de savoir ce que l’on n’a pas encore dit sur le Mont Saint-Michel et comment cette exposition peut renouveler la découverte des lieux. Quand on visite l’abbatiale, il y a une forme d’évidence alors que l’on est en présence d’une architecture complexe, qui a été modifiée à de nombreuses reprises. Notre angle d’attaque a été les objets, des éléments de décor, pour raconter les différentes histoires et phases de l’abbaye.

Une trentaine de pièces, objets et documents, est exposée dans l’église pour découvrir son histoire et ses évolutions à travers les siècles tant sur le plan architectural que dévotionnel.

Comme une plaque de fondation de Saint-Jean-des-Champs de 1700 représentant le Mont-Saint-Michel, des anges musiciens en granit ou encore un calice en cristal de roche émaillé du XVII^e siècle provenant des trésors de l’abbaye, « plusieurs de ces objets sont inédits et n’ont jamais été vus par le public ni même par des spécialistes » précise Brigitte Galbrun.

Dans la nef, la copie d’une maquette réalisée à la fin du XVII^e siècle pour Louis XIV, montre le Mont Saint-Michel à cette époque ainsi que des éléments de décor enlevés lors des remaniements du choeur ou encore les techniques employées pour acheminer les pierres de granit de Chausey et le chantier de construction de l’édifice.

L’abbaye du Mont au XVIIe siècle

Bâtie au sommet d’un rocher qui domine un estuaire de 68 km2, l’église abbatiale que l’on connaît aujourd’hui est l’aboutissement de plusieurs époques de construction. « La tradition retient la date de 1023 et le nom de l’abbé Hildebert comme commanditaire de son édification. »
Au fil des siècles, l’abbatiale a pris des aspects différents. À partir de 1516, époque où le pape a donné au roi la possibilité de nommer lui-même l’abbé, le site a connu une période de déclin. « Cette fonction se retrouvait alors trop souvent entre les mains de favoris du souverain, avides de profiter des richesses de l’abbaye sans en assumer les fonctions et responsabilités. » Ce contexte général pour les abbayes françaises n’a pas épargné celle du Mont Saint-Michel : « C’est une abbaye en bien triste état que douze jeunes bénédictins Mauristes, venus pour la réformer, ont trouvé à leur arrivée en 1622. » Ils entreprirent alors de « redonner tout son lustre à l’abbatiale ».
Une maquette conservée au musée des Plans-Reliefs atteste de cette époque. La copie réalisée en 1966 pour le millénaire monastique du Mont a été restaurée. Elle est présentée dans la nef de l’église pour l’exposition du millénaire de l’abbatiale. Elle montre le monument tel qu’il était à l’époque dite classique, aux côtés d’autres représentations de la même époque. Le site a conservé cette silhouette pendant de très longues années, en particulier entre la construction du chœur gothique, aujourd’hui coiffé d’une flèche avec à son sommet une statue de l’archange, et la démolition de la façade et d’une partie de la nef romane.

Dans le bras nord du transept, l’exposition est axée sur le saint fondateur et la religion. On peut ainsi y admirer des bannières de pèlerinage et surtout le reliquaire du chef de saint Aubert. Dans le bras sud, on découvre une somptueuse statue de l’archange, en argent sur âme de bois, dont la représentation rappelle celle de saint Michel terrassant le dragon dans l’œuvre de Raphaël conservée au Louvre. Dans ce même espace, des vitrines présentent une épée flamboyante déjà dévoilée lors de l’exposition « Merveilles d’or et d’argent » en 2021-2022, un bouclier, des colliers et une couronne de Saint Michel, des œuvres réalisées par la célèbre maison Mellerio.

La plupart de ces objets, souvent religieux, ont été acheminés à l’abbaye par les airs. Un hélicoptère a déposé les caisses les contenant sur l’esplanade de l’abbatiale où quatre gros cubes marron symbolisent l’implantation du premier édifice.

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